Què tan precisa és la brúixola magnètica?

Des del segle XV, els mariners es van adonar que l'agulla d'una brúixola magnètica no indica amb precisió el veritable nord de la Terra. Colom , per exemple, era conscient d'això en els seus viatges a través de l'Atlàntic en la dècada de 1490. En canvi, l'agulla fa un angle amb el nord veritable, i aquest angle varia d'un lloc a un altre a la superfície de la Terra. Això vol dir que hi ha una variació magnètica diferent per a diferents llocs de la Terra . Aquestes variacions es van investigar en un famós viatge del segle XVII pel gran científic i astrònom Edmond Halley. Es pensava en aquest moment que la longitud d'un vaixell es podia trobar per la variació de la brúixola, però això no era cert.